Voici le mécanisme de l'estérification à partir des anhydrides d'acide :

Cette synthèse est réalisée si le groupement R n'est pas trop cher (car on en perd une partie). Si ce n'est pas le cas, on utilise une espèce moins coûteuse de la forme suivante : .

Si l'anhydride d'acide est de la forme : , le nucléophile (pyridine ou DMAP) attaque le carbonyle comportant le groupement le moins volumineux. Si R et R' sont semblables on obtiendra un mélange de deux acides carboxyliques.