Les esters sont des composés organiques neutres, peu solubles dans l’eau et solubles dans beaucoup de solvants usuels tels que l’éther diéthylique et le benzène. Ce sont souvent des liquides volatils possédant une odeur agréable et fruitée, ils entrent donc dans la composition d’un certain nombre d’arômes et de parfums. Ils sont aussi omniprésents dans le monde du vivant puisque les triglycérides, qui sont des triesters, sont les constituants majeurs de la graisse animale.
D'autre part, on les utilise dans le cadre de la protection de fonctions : le caractère réversible de l’estérification permet de se servir des esters pour protéger les fonctions alcool et acide carboxylique.

Pour nommer un ester, il faut repérer l'acide et l'acool ayant servi à sa formation, puis il faut donner le nom de l'acide et remplacer la terminaison « -oïque » par « -oate » et nommer à la suite le groupement alkyle correspondant à l'alcool.